테스트 파일럿은 항공기, 헬리콥터, 우주선 등 다양한 유형의 비행체 개발 과정에서 새로운 항공기나 기계 시스템의 성능을 평가하기 위해 전문적으로 훈련된 파일럿을 의미한다. 이들은 일반 조종사와는 달리, 비행체가 설계대로 작동하는지, 안전성과 효율성을 갖추고 있는지를 판단하기 위해 다양한 시험 비행을 수행한다.

테스트 파일럿의 주요 업무는 비행 시험 계획 수립, 테스트 비행 실행, 비행 중 발생하는 문제의 기록 및 분석, 그리고 비행 성능 데이터를 수집하여 연구개발 팀에 보고하는 것이다. 이들은 비행기의 비행 특성, 조종 성능, 시스템의 신뢰성 등을 평가하며, 이를 통해 개발 중인 항공기의 구조나 시스템에 대한 중요한 피드백을 제공한다.

테스트 파일럿이 되기 위해서는 일반적으로 항공기 조종사 자격증을 보유하고, 추가적인 전문 교육과 훈련을 이수해야 한다. 또한, 비행 관련 과학, 공학 또는 기술 분야에서의 학위가 도움이 되며, 비행기 설계 및 시스템에 대한 깊은 이해가 요구된다.

테스트 파일럿들은 종종 군대 출신이나 상업용 비행 경험이 많은 조종사들이 많이 참여하며, 그들의 경험과 전문성은 새로운 비행체 개발의 성공에 중요한 역할을 한다. 이들은 비행 중 발생할 수 있는 다양한 상황에 신속하고 적절하게 대응하며, 비행 안전을 최우선으로 고려한다.